Enquanto em 1970 só se reciclava 30% do cobre, em 2000 a taxa de reciclagem do cobre em alguns países europeus se aproximava a 40%, propulsada pelas fortes regulamentações ambientais. Na atualidade, a União Européia propicia uma política de minimização de resíduos que inclui uma redução obrigatória e drástica dos resíduos industriais e residenciais, incentivando produtores a produzir menos lixo.

Dessa forma, a demanda por matérias primas e a aplicação das diretrizes européias no processamento de resíduos elétricos e eletrônicos (WEEE) está transformando a reciclagem do cobre em tema de alta prioridade. Atualmente, 43 % das necessidades de cobre na europa são supridas pela reciclagem. O objetivo desta iniciativa é reciclar 4 quilos por habitante por ano, estimativa para o fim do ano de 2006.

Um exitoso exemplo de reciclagem é o da indústria francesa, que para o dia 31 de dezembro no mesmo ano irá cumprir os objetivos determinados pelas diretrizes da comunidade européia. O cobre proveniente dos telefones celulares e de computadores pode representar de 5 a 18% de seu peso. Esta “carreira por reciclar” chegou no momento exato para canalizar as crescentes necessidades de matérias primas, como vem sendo demonstrado no aumento dos preços do cobre nos últimos 2 anos.

Cobre: material chave para o esforço de reciclar.

O cobre nunca se joga fora, se utiliza, recicla e reutiliza facilmente e indefinidamente sem perda de qualidade ou de desempenho. Não existe diferença entre o material reciclado e o metal obtido da mineradora. O valor agregado tem dado vazão a uma completa infra-estrutura de tecnologia industrial, que hoje em dia cobre 43% da demanda de cobre na Europa.

Participação do Cu reciclado no uso total do cobre (em 31/12/2004)

A nível mundial, 35% das necessidades de cobre se obtêm pelos lixo reciclado que contêm cobre (computadores, equipamentos eletrônicos, válvulas e electrodomésticos).

Uma fábrica em Boisthorel, na França, dá um bom exemplo de reciclagem do cobre, pois a cada dia 450 toneladas de latão (uma liga de cobre e zinco) ressurgem como cabos, tambores e outros produtos industriais que terminam prontos para o uso. Este lugar existe há 150 anos e, atualmente, é responsável por cerca de 80 toneladas anuais de resíduos destinados em sua maioria à arquitetura.

O cobre é um metal que está presente em sua forma natural na crosta terrestre e é essencial para o desenvolvimento da vida, é o metal mais antigo utilizado pelo homem. As primeiras moedas de cobre datam de 8700 A.C. As reservas naturais de cobre estão estimadas em 2.3 bilhões de toneladas.

Atualmente os principais setores que utilizam o cobre são o da energia e da construção. Seu uso se divide em eletricidade e energia (que inclui cabos da indústria construtora) com 65%; construção (incluindo arquitetura e tubulações) com 25%; transporte com 7% e outras (moedas, desenho, escultura, etc.) com 3%.

A crescente indústria da reciclagem

2.7 milhões de toneladas de cobre foram produzidas na Europa em 2004. A indústria da reciclagem de cobre é capaz de recuperar virtualmente 100% do cobre utilizado, criando muito pouco ou nenhum lixo residual. Este processo inclui uma economia de 85% em relação à produção primária, que é extração e conversão do cobre.

Produção de Cu reciclado (em milhares de toneladas  quadradas)